Aujourd'hui, cette distinction honore certains membres de la communauté éducative, enseignants ou non.

Les modalités de son attribution ont été étendues, en 1866, à des personnes non enseignantes ayant rendu des services éminents à l'Éducation nationale, et elle peut, également, être accordée aux étrangers, et aux Français résidant à l'étranger, contribuant, activement, à l'expansion de la culture française dans le monde.

Les promotions et nominations, prises par arrêté du Ministre de l'Éducation nationale, ont lieu deux fois l'an : le 1er janvier pour les personnes n'appartenant pas à un établissement d'enseignement de l'État ou à un service du ministère de l'Éducation nationale, le 14 juillet pour les personnes appartenant à un établissement d'enseignement de l'État ou à un service du ministère de l'Éducation nationale.